木には葉っぱが広く平たい「広葉樹」と葉っぱが針のように細く尖った「針葉樹」の２種類があります。広葉樹は枝分かれしながら育ちますが、針葉樹は上に向かって真っすぐ伸びるので、木材としてよく利用されるという特徴があります。
また、葉っぱの落ち方で木を分類した場合、１年中緑の葉っぱをつける「常緑樹」と冬に葉を落とす「落葉樹」の２種類に分けることができます。

森と一口に言っても、森には「天然林」と「人工林」の２種類があります。「天然林」は自然のしくみによって形成されるものであるのに対し、「人工林」は人間が主に木材を得るために、スギやヒノキの苗木を植えてつくった森林です。人工林では同じ種・同じ年齢の木がびっしりと並び、そうした人工林を健全に維持していくためには定期的な手入れがかならず必要になります。

豊田市は愛知県で最も大きな市域面積（約9.2万ha）をほこり、そのうちの約７割を森林が占める「森林都市」です。その森林のうち、半分以上がスギ・ヒノキを中心とした人工林となっています。市内には三河湾へと繋がる一級水系矢作川が流れており、その上流域に向かうほど、人工林の割合が高く、下流域に向かうほど天然林の割合が高くなるという特徴を持っています。

森にはさまざまな機能があり、それは大きく８つに分類されて整理されています。
これら８つの機能を「森林の多面的機能」と呼びます。そこから物質生産機能を除いた７つの機能を「森林の公益的機能」と呼びます。

日本の森では植えた木が混み合った「過密人工林」が問題となっています。戦後に木材が不足した日本では、人工林が急速に拡大していきました。日本の約半分の森林が人工林となり、豊田市でも57％が人工林となっています。
人工林では、植栽した木を抜き伐りする「間伐」という作業がかならず必要となります。しかし、次第に木材価格の低下により林業経営が見放され、手入れがされないままの過密人工林が全国で増えていきました。過密人工林は公益的機能の低下を招き、下流域に住む人々にも悪影響を及ぼします。この問題は山村部だけでなく、都市部の住民も一体となって考えていかなくてはならない問題です。

間伐がされた健全な人工林では、光が差し込み、下層植生（背の低い植物）が豊かになります。雨が降った際には、下層植生がｸｯｼｮﾝのように雨粒をやさしく受け止め、雨で土が削れるのを防いでくれます。さらに、たくさんの植物の根や落ち葉、土の中のモグラ・ミミズ・昆虫たちの活動などによって、フカフカの「団粒構造」を持つ土が形成されていきます。こうした土にはたくさんの水を貯めることができ、森はゆっくりと時間をかけて下流域へ水を流してくれます。
それに対し、不健康な過密人工林では、木が元気に育つことができず、ヒョロヒョロのもやしのようになっていきます。そして、林内には光が差し込まず、下層植生が少なくなることで、虫や鳥などの動物も少なくなり、生物多様性が低下します。さらに、雨粒が土を直接叩くことになるため、森の土が流れ出てしまうのです。そして長期間の雨粒の落下衝撃によって、土の団粒構造も破壊されていきます。このように過密人工林ではフカフカの土が無くなり、団粒構造が破壊されることにより、緑のダム機能（スポンジ機能）が低下し、その結果洪水や渇水を招きやすくなるのです。

豊田市では2000年７月に発生した東海豪雨で洪水や土砂崩れなどの甚大な被害を受けました。その後、森林ボランティアの皆さんが各所で行った「森の健康診断」では、豊田市の人工林の6～8割は過密であるという結果が示されました。